Alex Puksô
Ford y Redwood Materials están trabajando en una asociación estratégica para impulsar el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos en Estados Unidos y crear así un circuito cerrado de baterías. A largo plazo, los dos nuevos socios también pretenden "desarrollar el mejor enfoque para recoger y desmontar las baterías usadas de los vehículos eléctricos de Ford para su reciclaje y refabricación, con el fin de reducir el coste de las reparaciones de las baterías y las materias primas para la fabricación de nuevas baterías". Ford también ha invertido 50 millones de dólares en Redwood.
Estos 50 millones de dólares que Ford invierte en Redwood forman parte del fondo de 30.000 millones de dólares que el fabricante de automóviles estadounidense ha reservado para llevar a cabo sus planes de electrificación de aquí a 2025. La inversión está destinada a apoyar la ampliación de las capacidades de producción de Redwood, según un comunicado adjunto.
La tecnología de reciclaje de Redwood Materials es capaz de recuperar una media del 95% de elementos como el níquel, el cobalto, el litio y el cobre. Hace poco, la empresa fundada por el ex director de tecnología de Tesla, JB Straubel, también anunció la ampliación de su área de negocio más allá del puro reciclaje de baterías. A partir del próximo año, Redwood también quiere producir materiales para baterías a gran escala a partir de materiales reciclados. Esto, a su vez, es de gran interés para Ford: al utilizar materiales de baterías reciclados y producidos localmente, puede reducir costes, aumentar el suministro de materiales para baterías y reducir su dependencia de las importaciones y la extracción de materias primas, enumera el fabricante de automóviles estadounidense.
La ofensiva de reciclaje pretende complementar los planes previamente anunciados por Ford de asegurar el suministro de baterías a través de varias plantas de baterías BlueOvalSK en Norteamérica a partir de mediados de la década. BlueOvalSK es una nueva empresa conjunta entre Ford y SK Innovation que se dedicará a la producción de células y módulos de baterías y pretende tener una capacidad de producción anual de 60 GWh. La empresa conjunta está aún en fase de arranque.
Para 2030, Ford supone básicamente una demanda anual de baterías para sus vehículos eléctricos de hasta 140 GWh en Norteamérica y hasta 240 GWh en todo el mundo. La empresa también calcula que el coste de las baterías debería bajar un 40%, hasta los 100 dólares/kWh a mediados de la década, y aún más, hasta los 80 dólares/kWh en 2030. Aquí es donde se espera que la cooperación con Redwood dé sus frutos. En este contexto, Jim Farley, presidente y consejero delegado de Ford, incluso califica la nueva asociación de "fundamental para nuestro plan de construir vehículos eléctricos a gran escala en Estados Unidos, al menor coste posible y con un enfoque de cero residuos". La colaboración ayudará a crear una infraestructura para el reciclaje rentable de las baterías de Ford al final de su vida útil, con el fin de crear un sólido flujo de materiales nacionales y reducir el coste de los vehículos eléctricos, dijo.
Redwood está desarrollando actualmente procesos para producir materiales de baterías a partir de baterías recicladas. En la fase de prueba, Redwood está utilizando residuos de la Gigafactory 1 de Tesla y Panasonic y de Envision AESC de su planta de Tennessee. El inversor Amazon también está aportando residuos electrónicos para su reciclaje.
"Aumentar la producción nacional de baterías y sus materiales a través del reciclaje nacional puede servir como un habilitador clave para mejorar la huella ambiental de la fabricación estadounidense de baterías de iones de litio, disminuir el costo y, a su vez, impulsar la adopción nacional de vehículos eléctricos", dijo Straubel, CEO de Redwood. "Redwood y Ford comparten la idea de que, para que los vehículos eléctricos sean realmente sostenibles y asequibles, necesitamos localizar la compleja y costosa red de la cadena de suministro existente, crear vías para los vehículos al final de su vida útil, aumentar el reciclaje de iones de litio e incrementar la producción de baterías, todo ello aquí en Estados Unidos."
De cara a su fase de puesta en marcha, que requiere mucho capital, Redwood Materials acaba de cerrar una ronda de financiación de 700 millones de dólares a finales de julio. En ese momento, dijo que el dinero se utilizaría para financiar la expansión. En concreto, entre otras cosas, se va a triplicar la capacidad de la actual planta de Redwood Materials en Carson City, en el estado norteamericano de Nevada. Además, se contratarán más de 500 empleados.
Sin embargo, recientemente se ha anunciado que el objetivo no es sólo desarrollar el negocio del reciclaje, sino que el área de operaciones de Redwood va a crecer en la dirección de la producción de componentes de baterías a partir de materiales reciclados. La empresa tiene previsto anunciar una ubicación concreta para dicha planta de producción a principios de 2022. El objetivo es producir 100 GWh anuales de materiales activos de cátodo y láminas de ánodo para un millón de vehículos eléctricos en 2025, según anunció Redwood a mediados de mes. Para 2030, la producción debe aumentar a 500 GWh.
